Der Mythos von Potosí
Wie Cervantes einst sagte: «Wenn ich dir bezahlen müsste […] den Schatz Venedigs, die Minen von Potosí wären nicht genug, um dich zu bezahlen», so weit reichte der Ruhm des Reichtums von Potosí.
Um 1545 entdeckten die spanischen Eroberer das, was dem El Dorado am nächsten kam: den Cerro Rico. Dieser Berg, in dessen Schatten die Stadt Potosí liegt, gab den Anstoss für die massive Ausbeutung von Silber.
Fast fünf Jahrhunderte später hat sich der einst majestätische 4700 Meter hohe Berg in ein Labyrinth aus instabilen Minen verwandelt, so dass der Abbau über 4400 Metern verboten wurde. Das Verbot hält jedoch nicht alle davon ab, denn der Bergbau ist nach wie vor der wirtschaftliche Motor der Region. Die Provinz Potosí verfügt über vielfältige Bodenschätze: Silber, Zinn, Blei und Zink sowie Lithium im Salar de Uyuni.
Narben der Geschichte
Die spanische Krone führte das Zwangsarbeitssystem der Mita ein. Unter unmenschlichen Bedingungen wurden die Indigenen gezwungen, in den Minen zu arbeiten und waren dabei Einstürzen und Krankheiten ausgesetzt. Auch heute noch sind die Gefahren die gleichen, und die Arbeit, obwohl sie keinen Zwang mehr sein sollte, ist für viele Familien in Potosí die einzige Einnahmequelle.
Abstieg in die Unterwelt
Wir besuchen die Minen von Potosí auf einer Tour, die letztendlich zwar für Touristen gedacht ist, aber gleichzeitig auch eine alternative Lebensgrundlage darstellt. Die Tour ist surreal und riskant. Die Sicherheitsvorkehrungen sind, wie sie sind, und es ist nicht so, dass sie für Touristen verbessert werden. Wir betreten die Pforten zur Hölle.
Die Bergleute arbeiten stundenlang (manche bis zu 24 Stunden am Stück) im Dunkeln, mit nur einem kleinen Licht, kauen Kokablätter und trinken 96-prozentigen Alkohol. All dies begleitet von einer chaotischen Symphonie aus Dynamit-Explosionen. Mit Dynamit sprengen sie Löcher und transportieren dann die Mineralien mit Karren ab. Dort stapeln sie, bis genug da ist, um einen Lastwagen zu beladen.
Die abgebauten Mineralien werden zu den Bergbauunternehmen transportiert, wo sie mit mechanischen, aber einfachen Verfahren verarbeitet werden. Dieser Prozess erfordert große Mengen Wasser, ein knappes Gut in der Region. Laut unserem Guide hat die Stadt nur eine Stunde lang Wasser pro Tag, während die Bergbaufirmen ständig Wasser zur Verfügung haben.
Laut der Corporación Minera de Bolivia arbeiten rund 12 000 Menschen in und für die Minen. Die BBC hingegen spricht von etwa 1500 Bergleuten, eine Zahl, die mit der unseres Guides übereinstimmt. Es handelt sich meist um erwachsene Männer, denn Frauen sind ein schlechtes Omen, aber leider gibt es auch Minderjährige, die «aushelfen», obwohl das illegal ist. Unser Guide informiert uns, dass «Kinder nicht mehr in den Minen arbeiten […] ab 14 Jahren helfen sie mit». Offensichtlich ist die Praxis noch nicht vollständig abgeschafft.
Zwischen Glaube und Verzweiflung
Das Leben in den Minen ist voller Gefahren. Um sich diesen Herausforderungen zu stellen, verehren die Bergleute Pachamama, die Mutter Erde, von der sie glauben, dass der Reichtum stammt, und verehren den Tío, eine Minengottheit, mit Kokablättern, Alkohol und Zigaretten, um jedes Mal, wenn sie die Schwelle zur Unterwelt durchschreiten, seinen Schutz zu haben.